千余年前，朝天门由吴越王钱镠始建，为杭州夹城城门之一。后来，随着城市扩展，外城修建，朝天门变为一座城中之门，失去具体功能。南宋定都杭州后，已经废弃的朝天门摇身一变，成为南宋皇城之门。

南宋之后，朝天门架设钟鼓，逐渐发挥城市中心的报时功能。元代，朝天门改名为“拱北楼”，明代则改名为“来远楼”。后因海患不断，又改名为“镇海楼”。人们希望以此压制倭寇侵扰不断的现象。清代，在晨钟暮鼓的浸润中，民间逐渐改称镇海楼为鼓楼。

鼓楼附近的十五奎巷32号是施公庙旧址。庙里供奉的施全，原是南宋殿前司的低级武官。岳飞被害后，他在朝天门附近的望仙桥刺杀秦桧，事败后遇害，民众因其为国除奸义举设庙纪念。电影《满江红》里刺秦的小兵张大，就以施全为原型。

朝天门里，是三省六部等中央官署。朝天门外，附近的十五奎巷曾有剧院、街头表演、杂耍等，是繁华的娱乐场所。南宋《都城纪胜》以“食物店铺，人烟浩穰”描述门外盛况。

高清无代码动漫站在朝天门脚下，抬头可见三块匾额，从上至下依次为朝天门、镇海楼、鼓楼。浙江大学历史学院副教授、中国古代史研究所副所长陈志坚受访时说，这见证了朝天门的演变过程。

南宋末年，丞相文天祥本在苏州督军抗元，却被朝廷召回杭州，而苏州很快陷落。首都因此人心惶惶，认为文天祥不战而降。为安抚民心，经过批准，文天祥把朝廷命其回京的文件公开贴在朝天门下，这才平息质疑。

鼓楼脚下，建有普利兹克建筑奖获得者王澍设计的南宋书房，走进书房即可看到与宋代文化相关的书籍和文创产品。书房掌门人赵群伟说，《图说南宋御街》《藏在宋画里的两宋史》等书籍销量较佳，自2020年10月开业以来，书房年均接待读者300余万人次。

据杭州文史学者姜青青考证，进奏院中有人会把人事任免中“未定”的材料悄悄传给外人，供其编印“小报”上市牟利。于是，这里出现一拨专门靠搜集和传递“小道消息”的行当人，生意蔚为可观。

鼓楼周边，也可谓文化味十足。鼓楼一侧，经过现代整修，十五奎巷的马路被拓宽，从路口望去，沥青路面、青瓦白墙，游人如织。

人们现在看到的鼓楼，是按明代建筑形式于2002年复建落成，采用五开间、二重檐歇山顶，斗拱装饰。屋面仿古结构，黑色亚光琉璃瓦，古门窗。《重建鼓楼记》记载：登斯楼也，东海苍茫，钱江澎湃，吴山秀色，西子风姿。游目骋怀，风光无限。

朝天门“首都新闻中心”的名号，更来自于南宋朝天门外的特殊机构——进奏院。其有传令天下的职责，每日进行采编、审定和发布“朝报”。