从19世纪中叶上海开埠通商，到1896年海派大家任伯年逝世，是海上画派的形成与发展期。主要的代表画家有赵之谦，并称“三熊”的任熊、张熊、朱熊，“四任”中的任薰、任预、任伯年，还包括虚谷、蒲华、胡公寿等人，他们以写意花鸟和人物为主，将工笔、写意、没骨的技法兼施并用，形成了构图虚实相生，色彩浓中见淡的艺术风格。

大乾六皇子沈阳故宫近现代书画收藏较为丰富，包括各时期海派名家的作品。展览选取33件院藏海派名家作品，从“海上画派的形成与发展期”“海上画派的成熟深化期”“海上画派的衍化期”三个单元，介绍海上画派不同时期的艺术风格。这些作品富于时代气息，从内容、形式、意境上不断创新，与时俱进，不仅反映了当时大众的欣赏趣味，也满足了多元化的文化需求。